非典型肺炎于2002年11月开始在广东地区流行，此后相继在香港地区和其他国家陆续报告，临床主要表现为肺炎，在家庭和医院有显著的聚集现象，病原体为新的冠状病毒，WHO也将其命名为SARS病毒，极易引起急性呼吸窘迫综合征（ARDS），因其死亡率高、传染性强、抗生素治疗无效，而受到医学界的密切关注。WHO于2003年3月15日将其命名公布为严重急性呼吸综合征（SARS），强调本病对呼吸系统影响的严重性，亦将其与传统的症状较轻病程较缓的非典型肺炎区分开来。