棉子又名木棉子、棉花核，为锦葵科植物草棉的种子。棉子油为棉子所榨取的脂肪油，为棉区农民食用油脂之一。棉籽中含有棉籽油酚，系一种萘的衍生物，所含酚毒苷（C30H30O8）可存在于棉植株的各部分，以种子中含量最高，引起人类中毒的成分主要是棉酚，中毒因食用粗制生棉籽油或棉籽饼引起。棉籽油酚是一种血液毒或细胞原浆毒，进入机体后主要损害神经系统、心、肝、肾等器官，引起细胞变性、坏死；也可引起机体代谢障碍、低血钾，以及生殖腺萎缩，严重者致死。